本系創立於民國五十八年，設有大學部、碩士班、博士班。坐落於府城台南的國定古蹟成大文學院舊館，原址是日軍步兵第二聯隊營舍。在研究台灣歷史方面，擁有比他校更好的地利之便。因此本系在1970年代曾與美國哈佛大學燕京學社合作，進行台灣史之研究，成為國內各大學研究台灣史之先驅。由本系師生進行史蹟勘考，搜集本地的歷史文物，收藏於「成功大學歷史文物館」中，並定期舉辦特展，這是國內大學歷史系唯一的文物館。
此外，本系在西洋史領域亦有重要表現，出版國內唯一的西洋史學術期刊《西洋史集刊》，共十三期。該期刊曾經吸引海峽兩岸的西洋史研究學者共襄盛舉，但因學術環境的變化而暫時停刊。本系於八十九年受國科會人文研究中心之委託，成立全國西洋史網站。同年教育部顧問室推動「人文社會科學資料中心計畫」，設置「西洋史資料中心」於成大圖書館，提供西洋史研究更好的學術環境。
中國史與東亞史，本系亦有完整的師資與研究陣容。中國史的近現代部份與台灣史研究配合，相得益彰。東亞史有東北亞日本史、東南亞史等區域研究。中國史的斷代史：先秦史、隋唐史、宋史、元史、明清史、民國史；專史的社會史、道教史、婦女史、北亞史；國別史的英、德、美國史等等，本系都有完整的課程與研究成果。