寒單爺的名稱有「寒丹、韓鄲、韓單、韓丹、邯鄲、邯丹、邯單」等多種不同寫法，推論其原因，應該是口耳相傳的過程中造成的變化，或是古字和現代用字的不同，實際上皆是一樣的。在魏晉南北朝時期成書的《搜神記》和《真誥》等，都有寒單爺的神跡，但只是司土下冢中事，或是瘟神。直到元朝的《搜神廣記》和明朝《封神演義》之間，才有較完整的記載。

而「寒單爺」從何而來？又負責哪些職掌？傳說之一：寒單爺俗稱「玄壇元帥」、「玄壇爺」出自封神榜，本名趙公明或趙光明，是商、周時代魯國山東終南山人氏，因為善於理財而積下億萬家產，任武官，武王伐紂時協助聞太師抵抗周軍的進攻，後歿於姜子牙法術。功德圓滿後，成為職司禳災保安、買賣生財之神。在封神台上受封為金龍如意正一龍虎玄壇真君，又稱「銀主公王」，俗稱「武財神」。


傳說之二：寒單爺是所謂的「流氓神」，此人原是地方上的大惡霸，名叫韓單，無惡不作，專門欺壓弱小、魚肉鄉民，某日得到神佛的感化指點，於是大徹大悟、痛改前非站上軟轎，要鄉民們用火炮炸他，直到死去為止。又一說為鄉人被欺壓到忍無可忍，遂假借元宵節宴請韓單，使之大醉，並投鞭炮將他炸死。


爲什麼在歲時節慶遊街出巡時，會看到眾信徒用火炮射向站在轎上的肉身寒單爺呢？相傳寒單爺生性怕冷，因此每當寒單爺出巡時，信眾皆以火炮為祂驅寒取暖，故而有此「炸寒單爺」之稱謂。另一方面，人們相信祂為商朝武將，不懼水火。再來，也有向財神爺求財之意。像台東及花蓮的「炮炸寒單爺」、竹南中港的「迎邯鄲」、鹽水的蜂炮謝神恩等活動，都有「愈放愈發」、「愈炸愈發」的涵義。

目前在台灣有供奉寒單爺的除了主要盛行地台東以外，尚有花蓮的行德宮、玉里的金闕堂、台東寒單爺恆春分堂、北港「武德宮」及桃園、宜蘭頭城、苗栗竹南中港等地，但真有肉身寒單接受炮炸的僅只有台東而已，寒單爺出巡稱為「走佛」、「燒佛」，乘坐的是以藤製成的藤椅，一般稱為「椅轎」或「軟轎」，不同於一般神明出巡時所乘坐之神轎。而「炸寒單爺」除了是台東元宵節慶的重頭戲以外，也成為台東獨特的地方文化特色。