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「三十六計」一詞語出《南齊書·王敬則傳》提到的「三十六策」：「敬則曰：『檀公三十六策，走是上計。汝父子唯應急走耳。』」檀公，指南朝宋時名將檀道濟，「走為上計」指檀道濟伐魏不利，糧草被焚，宋軍乏食，主動退兵之事。他把計謀全用在「走」上面，包括「唱籌量沙」和「空城計」(都是裝腔作勢而得以撒退)，而有「走為上計」的說法。

三十六計的典故由此而來。但對於當時是否已有「三十六計」這樣一本書，《南齊書》和《南史》中均無記載。[1]宋代惠洪《冷齋夜話》有：「三十六計，走為上計」一語。元朝以後，此語多見於小說戲曲之中，例如關漢卿《竇娥冤˙第二折》：「常言道的好，三十六計，走為上計，喜得我是孤身，又無家小連累，不若收拾了細軟行李，打個包兒，悄悄的躲到別處，另做營生，豈不乾淨。」余易木《初戀的回聲》七：「女婿比較機靈，一看形勢不妙，三十六計，走為上計，溜之大吉。」《水滸傳》第二回：「娘道：'我兒，三十六著，走為上著，只恐沒處走。'」李玉《牛頭山》第七出：「皇爺不要著急，三十六著走為上著。」

根據《易經》，六和八是陰的成數，而六更是陰數之極；三十六本為虛數，是陰數之極的平方，因此三十六計暗喻極多計謀[1]。

三十六計，或稱三十六策，是指中國古代三十六個兵法策略，語源於南北朝，成書於明清。