臺灣地形南北袤長，中央山脈縱貫其中，因此河川流短水急，素稱險絕，溪流窄者尚可以涉水而過，或搭橋而渡；溪流寬者則需靠船筏，否則難以渡過。

 

 

 

又因氣候季節關係，有明顯的乾旱枯水期與雨季洪水期之分，夏秋多雨，河水暴漲，船渡更成為重要交通工具。

 

根據連橫《臺灣通史》的分類，臺灣船渡分成官渡、私渡、義渡。

 

官渡要納渡稅，私渡易被勒索敲竹槓，甚至有因不遂所求而謀財害命的弊端發生。

 

所以地方官吏與鄉紳奔走提倡，籌措資金，僱船夫、置舟筏、倡行義渡，嘉義八獎溪義渡在此背景下出現。

 

嘉義縣最重要的河川為牛朝溪與八獎溪（即八掌溪）。

 

八掌溪發源於玉山，西流經嘉義市南，由布袋港入海。

 

溪長74公里，流經面積478方公里。

 

其間匯合了急水溪，向南流，往鹽水鎮之南，分出支流鹽水溪，在蚊港入海。

 

此溪舊河口在稍北鹽水鎮地方，又因與番子坑（赤蘭溪支流）、赤蘭溪、石弄溪、尖山坑、沄水溪等八條小溪谷合併而成，因名八掌溪。

 

但因洪水侵襲、嘉南平原隆起，與河川沖積作用，引起新生道頭部侵襲作用，造成八掌溪下游曾四次改道。

 

八掌溪渡口，由諸羅山南下有5個，其中偏西的4個渡口，大抵在水上鄉，今渡口亦不留殘蹟。

 

偏東的渡口，在八掌溪北岸阿彌陀寺西方五百公尺處，即今八獎溪義渡口所在。

 

此渡口始設年代，已不可考。

 

民間相傳在康熙54年(1715)諸羅知縣周鍾瑄曾在此設立渡口，編筏濟人，但查證志書未見此記載。

 

當時由嘉義經此渡口至店仔口的交通路線，係由嘉義城南門，經南門田仔（今宣信街）入草地尾（今芳草里），過諸羅山大圳橋（即草地尾橋），至八掌溪邊，渡河。

 

渡河後，或南行入今臺南縣白河鎮；或東南行，東入阿里山，是漢人入山墾殖之途，也是與阿里山原住民貿易的捷徑，故人車往來頻繁，物產貨運不停，成為交通繁忙的渡口，遂有必要設義渡，以利行旅，避免私渡任意勒索之害。

 

道光27年(1847)，當地土紳耆宿共同商議，出錢出力，購田收租，以這筆租金收入，於夏秋雨水天時，雇工給食，住宿在岸邊，早晚擺渡方便行旅渡河。

 

果然順利成事，並於10月立〈八獎溪義渡碑記〉於渡口北岸，詳記其事，以為紀念。

 

這次義舉，捐款的有附近郊舖，士紳、村莊等85個單位。

 

其中村莊經分析地理位置，發現包括渡口以南至三界埔，東至觸口、公田各莊，即今中埔鄉全部、水上鄉、番路鄉部份，均經由此一渡口，由南門入嘉義城貿易。

 

義渡設立後，往來交通更便捷，行旅增加，更促進嘉義地區的經濟繁榮。

 

日治時期，當地士紳恐義渡產業遭吞沒，乃推舉郭標及中埔庄長林乾負責田產管理。

 

大正12年(1923)為鐵線橋所取代，走入歷史。

 

時至今日，只剩下義渡碑屹立在八掌溪畔，彌陀寺旁，見證著先人艱辛的開拓歷史！

 

八獎溪義渡
地址：嘉義市短竹里彌陀路1號（彌陀寺前）