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在世界茶葉大家族中，普洱茶是外形最豐富的一種,普洱金瓜貢茶，是現存的陳年普洱茶中的絕品，在港台茶界，被稱之為"普洱茶太上皇"。清道光年間，阮福在《普洱茶記》中記述道："每年備貢者，五斤重團茶，三斤重團茶，一斤重團茶，四兩重團茶，一兩五錢重團茶；又瓶盛芽茶、蕊茶、匣盛茶膏共八色
,也就說，早在19世紀初，普洱茶僅貢茶就有八種花色。此後的普洱茶形狀進一步豐富，有碗形的普洱沱茶，長方形的普洱磚茶，圓形的七子餅茶，心形的緊茶，瓜形的金瓜貢茶，甚至在人把普洱茶製成了尊貴的龍形、驅邪的獅形和代表長壽的蟠桃形。在現代，普洱還有壓製成生肖圖案的"生肖茶"、壓製成古錢幣狀的"鎮宅茶"等禮品茶。普洱茶之所以有如此豐富多彩的外形，是因為採用了緊壓技術，人們可以根據自己的喜好，將普洱茶壓製成理想的模樣，因此，普洱茶也可稱之為一種特殊的雕塑。
普洱茶成團，有大中小三種。大者一團五斤，如人頭式，稱人頭茶，每年入貢，民間不易得也"。
跟據史料記載，雲南普洱茶列為貢茶始於清代。因茶味、茶性不同於小葉種茶，深得皇家青睞，被視為珍品。貢茶選料極為考究，"於二月間採蕊極細而白謂之毛尖以作貢，貢後方許民間販茶"——清人阮福《普洱茶記》。貢茶花色共計八色，即五斤重團茶、三斤重團茶、一斤重團茶、四兩重團茶、一兩五重團茶以及芽茶、茶膏和餅茶。
早些年，要用馬幫把普洱茶運往西藏，往往要經歷一個較長的運輸時間，而那些運抵西藏的普洱茶，其品味意外地要比雲南茶區剛壓制出的普洱茶好。因此對於那些由無數葉片壓製成的普洱茶來說，無論是餅形的、磚形的、碗形的、心形的，都成了一個個相對獨立又相互依託的發酵"車間"。相比一葉葉的散茶，緊壓成形的普洱茶更有利於發酵，因此，普洱茶的"形"為普洱茶的質的形成，提供了一個天然後發酵的空間。這種形與質相互依存，互為表裡的特性，使普洱茶在世界茶苑中獨樹一幟。
制人頭貢茶的茶葉，據傳均由未婚少女採摘，且都是一級的芽茶。採下的芽茶一般先都放之於少女懷中，積到一定數量，才取出放到竹簍裡。這種芽茶，經長期存放，會轉變成金黃色，所以人頭貢茶亦稱"金瓜貢茶"或"金瓜人頭貢茶"。
然而為什麼緊壓茶上千年的歷史中，就只有普洱茶修成正果，這與雲南大葉種茶有很大關係，雲南普洱茶的原料——大葉種茶有著特殊的優異性，其所含的水浸物、多酚類和兒茶素通常比小葉種茶高得多。眾所周知，茶的品質往往與茶的水浸物、多酚類和兒茶素的多少有關，在普洱茶的發酵過程中，茶葉的這幾種物質不斷發生轉化，小葉種茶葉如果按緊壓的方式製作，其相對較少的水浸物、多酚類和兒茶素，往往經不住後發酵的消耗，從而影響其品質